Ассоциативный массив (или, как его часто называют, хэш, хотя для PHP такое понятие совсем не подходит[В.О.17] ). Это набор из нескольких элементов, каждый из которых представляет собой пару вида ключ=>значение (символом[В. О.18] => я обозначаю соответствие определенному ключу какого-то значения). Доступ к отдельным элементам осуществляется указанием их ключа. В отличие от массивов Си, ключами здесь могут служить не только целые числа, начиная с нуля, но и любые строки. Например, вполне возможно существование таких команд:
// ñîçäàñò ìàññèâ ñ êëþ÷àìè "0", "a", "b" è "c"
$a=array(0=>"zzzz", "a"=>"aaa", "b"=>"bbb", "c"="ccc[В. О.19] ");
echo $a["b"]; // âûâåäåò "bbb"
$a["1"]="qq"; // ñîçäàñò íîâûé ýëåìåíò â ìàññèâå è ïðèñâîèò åìó "qq" $a["a"]="new_aaa"; // ïðèñâîèò ñóùåñòâóþùåìó ýëåìåíòó "new_aaa";
Забегая вперед, скажу, что оператор array() создает массив, элементы которого перечислена в его скобках.